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李玉芙出身于梨园世家。父亲艺名李妙兰,是喜连成第一科“喜”字辈学生,学的是青衣。后来,投师于吴菱仙及陈德霖门下,除与梅兰芳、姜妙香等有同门之谊,并曾同台献艺外,较长时间与时慧宝合作。后来在东北教戏,学生中有云燕铭、秦友梅等。李玉芙有七位哥哥,除四哥从事杂技专业之外,大哥、二哥、三哥、五哥、七哥都曾活跃在京剧舞台上。李玉芙幼年丧母,十三岁丧父。为了生计在哈尔滨京剧团当学员,梅兰芳赴哈演出期间,特意为她到北京报考戏校留下了路费。后来,马连良、袁世海在哈演出期间又亲笔写信,介绍她报考北京市戏曲学校的前身《艺培戏校》。在校期间,曾作为少先队代表,参加慰问解放军代表团。1957年又被选派赴莫斯科参加世界青年联欢节,主演《廉锦枫》。1959年,以“三好生”的优异成绩,毕业于北京戏校。为首届毕业生。
毕业后被分配到梅兰芳京剧团工作,受到梅先生亲自教导,在梅先生的亲自安排下,与姜妙香、刘连荣、王少亭同台演出。并在新编历史剧《柳常青》、《龙凤环》中,担任女主角。曾主演《贵妃醉酒》、《宇宙锋》、《奇双会》、《霸王别姬》、《生死恨》、《凤还巢》、《穆桂英挂帅》等梅派名剧。系梅兰芳亲传弟子,梅派传人。
“文革”后,李玉芙焕发艺术青春,先后在北京市实验京剧团、北京京剧院三团,重新恢复了梅派剧目《霸王别姬》、《宇宙锋》,传统剧目《白蛇传》,现代剧目《海棠峪》等之外,先后在:张云溪改编、导演的《东方夫人》中扮演东方明珠;黄宗江编剧的《秋瑾》中扮演秋瑾等。
1995年梅兰芳京剧团恢复建制时,在梅葆玖先生力邀下,李玉芙回到了梅剧团。在梅绍武帮助下恢复排演了梅先生早年剧目《秦雯撕扇》等。参加了梅先生逝世一周年等历年纪念梅先生的演出。
1966年代表北京市赴缅甸演出《雏凤凌空》,受到热烈欢迎;1979年参加在希腊举行的国际悲剧节,主演《白蛇传》,雅典五千人古城堡剧场连日暴满;1982年纪念中日建交10周年,《白蛇传》及《霸王别姬》在东京NHK剧场演出获得成功,并在日本24个城市连演两个多月,轰动全日本。后又相继赴法国、巴西、土耳其、突尼斯等国演出。
退休后,1999年随梅兰芳京剧团赴日本演出;1999年随北京京剧院赴台湾演出。2000年至今仍参加剧院演出,演出的剧目有:全部《穆桂英挂帅》、《凤还巢》、《生死恨》、《玉堂春》等。应邀多次在中央电视台录制《名段欣赏》和中国文联主办的彩霞工程的录像。应邀先后在中国戏曲学院、北京戏校担任教学工作。应邀到台湾国光京剧团担任教学工作。应邀在中央电视台《跟我学》栏目中教唱京剧。应邀在众多票房担任教学工作。现为中国戏曲学院研究生班研究生导师。
在李玉芙学演了一些戏的基础上,梅先生又提出要她注意“善用其长,不显其短”的道理。对她说:“你年轻,我年纪大了,这就是我们不同的条件。我现在演《别姬》时唱到灭刘邦那句,有时唱平腔。你不应该学,你年轻气足、音域宽,就该用高腔,满弓满调的唱。”还说:“你平时看戏还可以注意一下,老先生们在开打时不那么火暴了,唱时高音、长腔少了,但是却能象画画似的意到笔不到,以少胜多,演技达到精练浓缩的地步了。你们年轻人则应该全力以赴,也只有经历了这个阶段,才能达到老先生们的艺术境界。当然,这些都不能离开要演的人物。你要细心地往这里面揣摩,大胆地去试验。”在梅先生的“细心揣摩,大胆试验”的教诲和鼓励下,在演出《醉酒》时唱“玉石斜倚栏杆靠”等高腔,李玉芙就按自己的条件唱了。在《凤还巢》中,当程雪娥得知后母趁父亲不在家,突然将大姐许配给自己未婚夫的消息之后,由后房出来看看究竟,后母却偏要赶她回房。这时李玉芙根据自己对人物的感受,加了个对后母不满的眼神,和向旁一甩水袖的动作。这类初步尝试得到了梅先生的热情肯定,还激发了美术家杨永青的创作热情,抓住了这个身段和眼神的一瞬间,作了一幅动人的套色木刻。
李玉芙是否具备独立创造角色的能力,是一个演员成熟与否的重要标志。为进一步培养李玉芙独立创造角色的能力,梅先生还安排他们排演了两出新编历史剧--《柳长青》和《龙凤环》。《龙》剧中两个主要角色,由葆玖和玉芙分别担任,《柳》剧中的柳氏则由李玉芙担任。在《柳》剧中,她大胆地运用了梅派唱腔和《葬花》中的“锄舞”及《散花》中的“绸舞”。关于“绸舞”,梅先生不让加木棍,而且专门选用轻而薄的小绸子。因为这是一出神话剧,柳氏后来成了“水母娘娘”,成了“仙”了。加上木棍或者用重绸子,舞起来是省劲了,可是人物的那种飘逸的仙气也就没了。为了更准确地表现人物,梅先生让她不要取巧,不要图省劲,要多下功夫去练。在化妆时,梅先生还特意从家里拿来外国友人送给他的尼龙纱,当时尼龙纱还是稀罕之物,梅先生自己和没舍得用,这时送给李玉芙用在了水母娘娘的头上。李玉芙没有辜负梅先生的期望,经过大家的努力,这出戏代表梅剧团参加了北京市直属文艺团体汇演,并被列为梅剧团上演的主要剧目。在天津巡回演出时,这出戏谢幕竟达11次之多,这在国内是少见的。忆难忘
李玉芙李玉芙在梅剧团生活了10个月,就被调至由北京戏校毕业生组成的北京实验京剧团。回头看看在梅剧团10个月的日程是很紧的,除了排练、演出、学习,他们还下乡劳动,到农村、水库工地慰问演出。在这些活动中,梅先生无不身先士卒,在他的带动下,李玉芙在政治上也有了很大进步,于1960年在梅剧团加入了中国共产党。在写这篇文章时,得到李玉芙的同学、著名丑角演员黄德华的帮助,他当时也在梅剧团。这是位有心人,当时每天写日记,梅剧团每天演出的戏码与演员阵容都有详细记载。在梅剧团的10个月中,李玉芙除了参加两出新编历史剧排演外,还演出了34出不同的剧目,每个月演出近40场。这些记载、统计的结果,使我很吃惊也很感慨。演员的成长,很重要的一条是多实践,可以说演员的成长是要用戏来堆的。如今有几位青年演员有这么多的实践机会?!难怪李玉芙回忆起来也感慨地说:“虽然只有短短的10个月,可是过的真充实,我一辈子也忘不了。”戏曲铸姻缘
50年代初,梅兰芳先生到哈尔滨演出,当时父母双亡的李玉芙正在哈尔滨京剧团以演宫女谋生,幸运地被梅先生选中配戏,看她身段、扮相、嗓音方面都出类拔萃,于是留下路费让她到北京考戏校。不久马连良、袁世海二位先生也到哈尔滨演出,对李玉芙也很是赏识,特意写了封信推荐她到艺培学校(北京市戏曲学院前身)学习。李玉芙没有辜负前辈的期望,来京后在北京戏校第一期毕业生中考了第一名,并且被梅兰芳先生选中而加入了著名的梅剧团。当时印制的各种演出节目单,演员表排在最前面的无疑是梅兰芳先生,那么紧随其后的就是他的得意弟子李玉芙。后来梅先生不唱的时候,就是由李玉芙主演梅派的经典剧目,梅先生甚至把自己的行头也都毫无保留地借给李玉芙穿用。
自从那次引见,两个艺术门类的同行,两个才貌双全的年轻人在认识后彼此都有好感,于是经常相约看彼此的演出,不仅在业务上取长补短,而且在交流切磋中逐渐培养起深厚的感情。1962年,有情人终成眷属。次年,女儿石梅出生,之所以取名“梅”也是因为李玉芙唱梅派京剧,以此纪念。
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